隨着壬寅虎年的來到，老虎成為萬眾矚目之獸，眾所周知，老虎屬全球瀕危動物之一，世上的野生老虎也只剩下約3900隻，牠們分布的地區包括俄羅斯、中國、尼泊爾、印度、泰國、馬來西亞和印尼等13個國家。
Eric Wikramanayake是世界自然基金會（WWF）香港分會的野生動物及濕地總監，他曾有一段長時間保育老虎，並在尼泊爾、印度見過10至15次野生老虎，他形容老虎是一種迷人的動物，“我們曾在不丹的深山見過老虎，那兒海拔4000米；在孟加拉的島嶼，我們又見過老虎在水中暢泳；老虎亦有在熱帶雨林、俄羅斯山谷的雪地活動，證明牠們能活在不同的棲息地。”
透過Skype訪問Eric時，他正身在家鄉斯里蘭卡首都科倫坡（Colombo）。早於1992年，Eric已經在WWF工作，這一做就25年，中間短暫離開過，近3年又回到WWF的懷抱。
在1994至2015年間，他與同事成立及營運該機構的“助養”老虎計劃（Adopt a tiger），在計劃實施後，全球野生老虎數目由2010年的3200隻上升至2016年的3890隻。他在解釋保育工作前，先說明老虎的習性，“老虎是一種很有領土主義的動物，牠們的領土不能重疊，否則會互相廝殺。尼泊爾和印度是兩個有最多老虎的國家。但在過去數十年，牠們的棲息地有很大的改變。”
老虎只與同性打架
“助養”老虎得來的捐款，其中一部分就是用來改善老虎的棲息地，例如當國家公園日漸縮小，他們要想辦法令每隻老虎（不分性別）都有足夠的生存空間，因老虎是獨居動物。Eric進一步解釋，“當母虎產子及在幼崽成長後，我們就會讓成熟了的老虎去找另一塊屬於牠自己的領土。”方法包括塑造一些生態廊道，“讓老虎在中間遊走，就像貓與狗，老虎愛在領土範圍撒尿，告訴別的動物：這是我的家——換句話說，老虎只是一隻大貓！”
每隻老虎需要多大的領土？
“這要視乎該區的食物數量，若有足夠的大型動物作肉食，那麼每隻老虎只需要約10至20平方公里的領地。但若在俄羅斯的老虎，因食物不充足，那麼牠們每隻可能要300至500平方公里的領土。”
跟人類一樣，“同性相斥，異性相吸”，老虎偶爾會發生打鬥，卻只限於同性之間。“雌虎與雄虎都各自需要領土，但牠們的領土是可以重疊的。通常雄虎是會‘外出’去到1至3隻雌虎的地盤（交配）。雄虎會跟雄虎打鬥，因為牠們要確保自己能夠與雌虎交配，繁衍後代。雌虎與雌虎也會打鬥，但雄虎與雌虎卻不會打鬥。”Eric相信原因也是跟繁衍有關，“如果雄虎把雌虎殺死，那牠們也不會有子孫繼後香燈了。”
“助養”老虎計劃另一重要功能是，統計老虎的數量，並徹底了解老虎之間的領地範圍，“虎紋與指紋一樣，因每隻老虎身上的虎紋都不同，所以我們會以此來區別每隻老虎。我們在一些樹上、生態廊道裏設置攝錄機，當老虎經過，就能留下記錄。我們也會以麻醉藥令牠們陷入昏迷狀態，再在牠們的頸上放置雷達頸圈，以便跟蹤每隻老虎的行蹤。”他並不是在電腦屏幕前研究數據而已，他也多次親自在野生老虎出沒的國家公園動手設置攝錄機，這些地方包括尼泊爾的奇特旺國家公園（Chitwan National Park）、巴迪亞國家公園（Bardiya National Park）等等。
生態廊道有助繁衍
什麼是生態廊道？
“野生動物的棲地，常因各種道路及土地開發，導致形成不相鄰的小塊狀棲地，因此阻隔了野生動物的自然遷移。生態廊道是運用綠帶或是通道，串聯國家公園之間原本不相連的區塊，這可讓老虎由一個國家公園去到另一個國家公園，用處是當某個國家公園的老虎領地已飽和，老虎就可去另一個公園另覓土地繁衍。”
大半生從事生態保育工作，Eric表示見過10至15次野生老虎，“最近距離的一次，那隻老虎在我們20至25米遠。我們通常不會跟老虎走得太近。”
最深刻一次遇上老虎的經驗又如何？Eric細思了好一會，才說是第一次的老虎實地考察。
“地點在不丹的國家公園內，我們騎在大象身上。在一條河流附近，我們見到了一隻老虎──那是一隻雄虎。我們觀察了一會兒，牠似乎也見到了我們。在牠旁邊的石頭上，好像有一隻類似貓的東西，我猜牠會成為牠的晚餐。這隻河邊老虎的影像，一直印在我腦海裏。”
野外遇虎求生技巧
如果人們在野外遇上老虎，有何求生技巧？
Eric說：“你要保持冷靜，千萬不要坐下來。如果老虎覺得你很細小，牠們會攻擊你。你要跟老虎面對面，維持原有的姿態，這樣反而有機會令老虎自行離去。”但若牠攻擊你呢？“你叫得愈大聲愈好，也可以用一條樹枝去驅趕牠。”
走入不同國家公園做各式調查，他跟夥伴會靠吉普車、自己一雙腳或騎在大象上。“對，我們是會騎在大象上，藉此靠近老虎的。有些國家公園也會讓遊客騎在大象上觀察老虎。”
在“鬥獸棋”中，象是可以吃掉虎的，在現實中，大象遇上老虎又會有什麼結果？“其實那些大象已被訓練成面對老虎時處變不驚──當然，在野外世界，情況可能很不一樣，大象有機會襲擊老虎，或者離開現場。其實動物有感應別的動物的能力，例如從聲音或氣味，大象及老虎在野外傾向不與對方碰頭。”
全球野生獅子目前有約2萬隻，野生老虎卻少於4000隻，為何老虎的數目如此少？“獅子是群居，老虎是獨居。”單人匹馬獵食較群體獵食更困難？“對！”他點點頭，“此外，一些地方如中國會採用老虎的身體部位做藥材，令牠們被人類獵殺，其他地區如越南、柬埔寨、寮國則有人喜歡用老虎皮做衣服、老虎牙做首飾。”
老虎需要活動空間
問Eric，假使獅子大戰老虎，哪個勝算較高？誰是森林之王？
他笑了一聲，毫不猶豫地道：“我想老虎的贏面較高吧──但當然老虎與獅子其實並不在同一個棲息地。從體形來看，老虎較大且更強壯。雄獅其實很懶，牠們是不獵食的，獵食工作總是交給雌獅。當雌獅捉到獵物，雄獅卻是第一個上前享用的！”
Eric對動物園的看法是有存在的必要，“沒有可能人人都去國家公園看野生老虎吧！”他指出，其中關鍵是營運素質，“老虎很需要空間，而且有捕獵天性，所以營運得好的動物園，除了給牠們充足的活動空間外，也必須加建設施讓牠們日日都很‘忙碌’。”
幼時與獴同床共枕
Eric在1956年出生，按中國生肖去計，他屬猴，而他的確與猴有緣。雖然家在斯里蘭卡首都科倫坡，但由於居所位於郊區，經常有野生動物包括猴子闖入花園。
習慣與野生動物相處的Eric也不以為意：“牠們沒什麼，只是來吃我花園裏的樹葉罷了。”他憶述幼年時代，家裏已有奇珍異獸來去自如，“爺爺及我的家，充滿了不同種類的動物，不止是貓狗那麼簡單，而是有獴（Mongoose）、麝貓（Civet）等。還記得我五六歲時，有次爺爺跟朋友去觀鳥，他帶我一齊去。他和朋友要游入湖中才能到達一個合適的地方觀鳥。可惜我年紀太小，他們不讓我下水，但我記得那時我是恨不得跟他們一同跳入水中的！”
在童年時，他跟家裏的一隻獴感情最好，“我們給牠起了個名字叫Tiki，因獴是夜行動物，牠常在夜晚外出獵食，到凌晨二三時才回家，還直接睡在我的枕頭上！”他大笑道。
他已婚，與太太育有兩個女兒，但夫妻長期分隔兩地，他長期在外工作，太太一直留守斯里蘭卡，他有點無奈地道：“太太跟我結婚前已有自己的生意，所以她要留守斯里蘭卡，這點我是理解的。”兩個女兒已長大成人，長女是一名機械工程師，么女在攻讀碩士，修讀的科目跟他較接近，是生物學。“不久前，我們共同出了一份研究文章，研究對象是粗糙角吻蜥（Rough-nosed horn lizard）。”
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