美上空發現中間諜氣球 國防部密切跟蹤不擊落
（華盛頓3日訊）美國國務卿布林肯計劃後天啟程訪問中國前夕，國防部昨天透露，美國政府正在監視一個過去幾天一直在美國北部上空盤旋、疑似屬於中國的間諜氣球。美軍曾討論是否把它擊落，惟最後決定不采取行動。
五角大樓發言人賴德表示，在發現該氣球後，美國政府已立即采取措施，防止敏感資訊被收集，並持續密切跟蹤和監視它。
疑從中國起飛橫越北美
知情官員透露，有民航機上人士於本周較早前發現該氣球在蒙大拿州上空飛過，美軍相信它是從中國飛到阿拉斯加州阿留申群島，再飛越加拿大西北部，之後到達蒙大拿上空。
若擊落碎片或危及地面
五角大樓前天曾派出F22戰機升空追蹤氣球，蒙大拿州比靈斯機場航班升降亦因此一度暫停，軍方過後決定不擊落氣球。一名高級國防官員稱，氣球目前仍在美國上空，但他拒絕透露氣球確實的所在位置。
氣像部門則指，氣球初時離地6至20公裡飛行，其後攀升至約50公裡高空。
值得一提是，蒙大拿州設有馬爾姆斯特倫姆空軍基地，是美國擁有核彈發射井的3個空軍基地之一，並部署民兵3型洲際彈道導彈，以及設有150座彈道導彈發射井。
氣球被發現時正在菲律賓訪問的美國防長奧斯汀前天召集軍方和國防部高層開會，包括參謀長聯席會議主席米利、北方司令部司令範赫克和其他作戰指揮官，評估這個位於平流層的氣球所帶來的威脅概況，以及可能的應對方案，並向總統拜登提交了選項。
賴德向傳媒表示，氣球的飛行高度遠高於商業航班，不會對地面人員構成軍事或人身威脅，包括米利在內的高級軍方事領導人亦強烈建議別擊落，原因是考慮到碎片和對地面人員構成的安全風險。
賴德又指，根據官員們的評估，從情報收集的角度來看，氣球的“附加價值”有限。他稱美國政府已就事件，通過中國駐美大使館和美國駐華外交使團，與中國政府接觸。
美防空系統未能偵測到 間諜氣球情報目標不明
美國國防部聲稱有一個疑屬中國的間諜氣球在蒙大拿州上空飛行，目前未知中方試圖收集什麼情報。
由於美國防空系統未能偵測到該氣球，相信它沒有使用會暴露其位置的雷達或其他電子發射裝置。
美國官員透露，這並非美國首次發現中國間諜氣球，中方過往數次派間諜氣球到美國本土，而這次在美國領空的時間更長，但不構成軍事或物理威脅，對情報收集的價值有限，亦不比中國通過衛星圖像收集到的信息增加多少價值。
中國目前有幾枚衛星在距離地球約483公裡的軌道上運行，美國官員指它們與美國間諜衛星一樣，可以拍照並監控武器發射。
間諜氣球成本比衛星低
美國領空發現疑似中國間諜氣球，這類氣球過往一直被用於監視目的，包括在冷戰的高峰期。
華盛頓智庫保衛民主基金會高級研究員和中國問題專家辛格爾頓指出，間諜氣球可用於各種任務，包括監視、追蹤導彈威脅及作為通信連結的節點，而它的成本比間諜衛星低很多，而且移動速度更慢，可在更長時間內觀察某一特定區域。美國Aerostar等公司過去數十年來，一直為尋求通信和監視平台的軍事、商業用戶開發高空氣球，特別是在缺乏衛星覆蓋的地區。中國近年亦致力發展現代飛船，一艘為大氣觀測而設計的浮空飛船去年5月飛到西藏上空9032米，達到破紀錄的飛行高度。