布蘭森圓夢升空 維珍老闆開啟商業太空旅遊

（華盛頓11日訊）創立太空探索公司維珍銀河的英國富豪布蘭森，今天聯同其他5名機組人員乘坐“太空船二號”系列的“團結號”太空船，從美國飛上太空邊緣旅遊。競爭對手、美國亞馬遜集團創辦人貝佐斯亦將於9天後升空，開啟商業太空旅遊序幕。

除了布蘭森和貝佐斯，馬斯克的SpaceX也將於9月推出4人一團的地球軌道旅行。

維珍銀河以布蘭森亡母為名的雙體噴射機“伊芙號”，於美東時間今晨9時（大馬時間晚上9時）從新墨西哥的美國太空港起飛。待它飛至離地逾15公里，所負載的“團結號”亞軌道太空飛機將離開母機，以超過3馬赫（時速4200公里）呈幾乎垂直的角度直上地球大氣層邊陲。其間，火箭動力會在發動70秒後關閉，使太空飛機到達離海平面逾80公里的位置，在無重狀態逗留3、4分鐘後回航，如一般飛機般滑翔降落美國太空港的跑道。

飛至海拔80公里

這是“團結號”第22次飛行、第4次載人升空，且是首次載滿人。連同2名機員，“團結號”可載6人，布蘭森將與2名機師，公司的首席航空員導師、首席運作工程師、營運研究及政府政務副主席同行。在預計90分鐘的旅程中，他們將作網上直播。

貝佐斯下週二升空

本月將滿71歲的布蘭森是《星空奇遇記》粉絲。他說：”我一直是個夢想家。母親教會我永不放棄和去追逐外星。”倘今次行程順利，他將是首名升空的太空旅遊業老闆。該公司上月獲美國聯邦航空管理局批出首個商業太空飛行服務許可，預計明年出團，每位乘客收費逾25萬美元（約105萬令吉）。

原本貝佐斯先預告於7月20日，採用其藍色起源的“新謝潑德號”升空，維珍銀河後發先至，於7月1日宣布布蘭森比他早9天出發。藍色起源日前於推特揶揄維珍銀河的飛行器不過是“高空飛機”，及不上其會飛至海拔100公里“卡門線”以上的火箭太空船。“卡門線”是國際航空聯合會定義的地球大氣層與宇宙邊界。“團結號”只預定穿越由美國定義的海拔80.5公里太空界線。