下秧採收耗工 只有新年暢銷 芽菇只為一季春節
（怡保26日訊）每年農曆新年都成為最受歡迎年餅之一的“芽菇餅”，把芽菇銷量推上最高峰。雖然我國市面上的芽菇主要是從中國進口，但霹靂州珠寶瓜拉光仍能找到栽植芽菇的水田。只是，芽菇是冷門的農作物，最暢銷的季節僅於春節期間，儘管中秋節是另一個高需求量的佳節，但只佔新年的三分一或一半，因此採收工人必須分秒必爭完成採收，否則年過了，再豐碩的產量也沒有市場需求，銷路停滯，只好停止採摘。
生長在水田中的芽菇，也稱作茨菰、慈姑或慈菇，但本地芽菇呈圓錐形，體積只有中國芽菇的一半，甚至是三分一而已。
供給年節的芽菇，是從農曆臘月初一開始採收和保存，待尾牙後陸續推出市場。
如慈母孕育孩子 也稱慈姑
芽菇年菜的烹調方式，一般是用來蒸臘味，或南乳燜炒豬肉，味道清爽，口感有點像馬鈴薯，但更加脆口。
有的人在新年以前，將芽菇種在空罐子，水位高出沙土一兩寸，待長出綠葉，便置放在神桌供奉。
近年關，也是採收工人最忙碌時刻，他們各自坐在水位五六寸的鬆軟淤泥上，伏下身子，從一株株的植物根部四週，摸索一根根約一尺長的枝莖，然後採摘頂部直徑逾3公分，屬於肉質球莖的芽菇。
芽菇長出水面的綠葉呈箭頭形狀，由兩尺長的葉柄撐住；每株植物約生出20顆芽菇，每根枝莖只有一顆芽菇，皆朝向水面的陽光生長。
芽菇是從植物根部生成，猶如慈母孕育出來的孩子，慈姑一名由此由來。
正因為坐在水中彎身的採收工人被綠葉叢遮掩，因此從芽菇塘望去，往往只聞其聲，不見其人。
中秋節插秧供應新年需求
現年38歲的鄺國忠，家中只有他接手父親的芽菇種植業，迄今13年。他受訪說，新年芽菇務必在中元節和中秋節期間插秧；如果是舊塘翻种，只需4個月半便成熟，新塘則是花上5到5個月半，差別在於新塘地質硬實，須根難以往下伸展，故所花時間稍長。
“不過現在的天氣變化難以預測，遇上雨天，收成期更久，不如預算長一點的時間，提早下秧；因為時間上稍有失誤，趕不及新年以前採收，我們也是在看天吃飯。”
他記得，4年前，當時應該是在時間非常緊湊情況下播下秧苗，加上有的水田改去種植蓮藕，所以產量跌了五成。”
每年維持6千公斤產量
鄺國忠目前在30個大小不一，等於6英畝面積的水田栽種芽菇；迎合新年市場需求的芽菇，平均一英畝採收1000公斤。
他說，每年只是維持6000公斤產量，主要供應到吉隆坡，這是市場剛好飽和的數量，再增多的話，就會供過於求，價格跟著下滑，對於農民來說，就變得不划算了。
一批芽菇可以收成兩三趟，每趟介於二三十天，第二趟的產量明顯減半，變得越來越少，芽菇卻越長越靠近水面。
新年以後，芽菇田不能改種其他比如蓮藕的短期農作物，而是必須保留塘中的芽菇種，作為下季應付中秋節的秧苗；翻種時，選擇碩大的秧苗，先起秧與剪掉葉子，只留下六七寸及短根須即可，在種下時，每株之間保持一尺半的距離。
需求減改種蓮藕
鄺國忠說，在霹靂州，珠寶一帶過去曾流行栽種芽菇，當年人們每逢佳節，連清明節、端午節、冬至和尾牙都會烹煮芽菇，但隨著時代改變，越來越少人食用芽菇，除了過年和中秋節，平時可說是無人問津。
“為了生計，農民逐漸改種一年到頭市場需求穩定的蓮藕，而且每隔3個月就有收成，或是兩樣農作物一起栽植，我的伯伯和叔叔也因此換去種蓮藕。”
他不諱言，芽菇從犁地下秧到採收和保存的過程中，功夫相當多，且為了保住秧苗，不能隨便清塘，加上肥料價格水漲船高，管理不當，隨時面對虧損，風險相當大。
最怕飛禽鴨子啄食
飛禽是芽菇的天敵，白天鳥類飛來水田覓食，晚上輪到鴨子和鴛鴦，經過啄食的芽菇，從缺口開始腐爛；鄺國忠唯有鋪網罩住水田防範，不然，嚴重起來恐怕六七成產量付諸流水。
他說，栽種芽菇，除了注意水位，還需要保持泥土的暖度。
“旱天必須汲水，但雨天造成水位過高的話，沖走水中肥料和拖慢芽菇生長之餘，蟲害和病菌跟著來襲，也會惹來破壞田中農作物的螺。”(BPK)
每隔1天翻芽菇挑出發霉腐爛
最考驗鄺國忠的，是採收以後芽菇的保存問題。
每相隔一天，他就要翻一次儲藏槽中數百公斤，乃至上千公斤計的芽菇，從中挑出發霉、腐爛和過嫩變軟的，否則就會迅速蔓延。
“一顆壞芽菇，一天之內可以影響到週邊約3公斤，散播速度驚人。”
他說，邊翻邊挑的步驟十分重要，因此翻一槽花上兩三句鐘，一天需要翻上兩三槽，每座槽的體積是長10尺、寬4尺、高2尺，可以存放800到1000公斤，積存過多的話，芽菇大量聚熱也不行。
一顆壞了會迅速蔓延
他續說，芽菇宜收藏在陰涼的地方，不能受到陽光照射，芽菇表面轉青變質，味道會跟著苦澀，也容易冒芽，一天能長上2寸；同時，每天早晚必須為槽中的芽姑澆水，讓每一顆都保持濕潤，但不能過於潮濕，否則會爆裂。
“翻的時候，不能太用力，避免芽菇上的燕尾斷開，變得不耐放；至於壞芽菇四週的芽菇，必須泡在水中一段時間，防止發霉。”
由於採收需要大量人手，故翻芽菇的工作，由鄺國忠單獨挑起；介於尾牙和謝灶的一個星期，鄺國忠忙於洗淨芽菇上的淤泥，搬上羅里出貨的芽菇，不折不扣是經過精挑細選與千挑萬選。
採收工人年過半百
年輕人不願涉足，故採收工人的年齡都在半百以上，已是到了含飴弄孫的年紀；鄺國忠最高峰是聘用了15人，目前只剩下6人，最年長的已70歲。
採收工人在清早7時天剛亮的時候便下水，一直泡在水中直到下午2時許，一個人每天最高可以摘40公斤，工資是每公斤4令吉。
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