現年71歲的木雕師傅葉壽溪出生自中國福建省南安，11歲那年與家人下南洋，從此在檳城落地生根。他原本從商，卻在25歲那年無心插柳柳成蔭，無師自通的情況下學會木雕。
“舊時，本地華人家庭供奉的神像都是從中國進口。但在六十至七十年代中國文革時期，當地局勢不穩定，本地華人欲從中國引進神像變得很困難。這使我萌生學習木雕，親手雕刻神像的念頭。”
1972年，他四處尋找師傅欲學習木雕，卻沒有人願意指導他。在苦無對策之下，他唯有自行觀察廟宇裡的神像，藉此摸索木雕技巧。
他先到廟裡，從不同角度拍攝神像的照片，然後將照片帶回家裡，以便雕刻時作為參考。由於當時他找不到任何專業的雕刻工具，於是，他到文具店購買學生使用的雕刻刀來雕神像。
“因為沒有師傅指導，我唯有自行摸索，由於學生用的雕刻刀不夠鋒利，因此，我當時花了一年時間才雕出第一尊神像。迄今，這尊神像依然供奉在我家裡的神台上。”
包辦多間神廟木雕工程
當他完成第一尊神像之後，將神像帶到廟裡開光。由於他的手藝精巧，當時他所雕的第一尊神像獲得許多善信的讚賞，不只讓他很有滿足感，更有許多善信請他雕刻神像，以便在家供奉神明。
隨着請他雕神像的善信越來越多，他對自己的木雕手藝也更有信心。於是，1974年他結束生意，並在隔一年到檳城“成成公司”旗下的家具部門擔任木雕師傅。
當時，他除了雕刻木桌和木椅的雕花，也雕刻神像，還有用木材雕刻公司老闆的父親的肖像。
此外，他也承包檳城葉氏宗祠慈濟宮裡面神龕的木雕工程，由於當時沒有任何機器可用來木雕，因此，整個工程都是全手藝雕刻，耗時5年完成。
檳城葉氏宗祠慈濟宮裡鬼斧神工的神龕雕刻完成之後，他憑着精巧的手藝獲得更多廟宇和神壇組織的青睞，陸續完成檳城極樂寺停車場門窗的雕花、霹靂州怡保斗母宮、吉打州觀音廟，還有吉隆坡靈星堂關帝廟的木雕工程。
他也曾用樟木雕刻神像，包括一個太子神像、10個將軍神像、還有暗八仙神像（意指雕刻八仙手持的寶物來暗示此乃八仙神像）木雕、螭虎團爐木雕（象徵香火鼎盛）、麒麟鳳凰木雕（象徵鳳毛麟角）、福祿壽神像等等。
務求高相似度 人像最難雕
葉壽溪除了擅長雕刻神像，他也雕過木質神轎和門面招牌等。過去逾40年，他雕刻過最高難度的作品是木雕人像。
“雕刻人像比雕刻神像更具挑戰性，因為木雕人像講究神似度和傳神度，必須讓本尊或是家人覺得木雕人像與本尊非常相似。”
他剛開始雕人像時，每當雕刻完畢之後會交由工友上色。但是，後來發現原本逼真的木雕人像經工友上色之後會失去傳神效果。於是，他過後都親手為人像上色，以確保人像上色後依然栩栩如生。
1998年，他曾應客戶的要求，使用保麗龍為材料，然後把客戶父親的臉形配合大伯公神像的身形，雕刻成8呎高的人臉神形的作品擺設在花車上遊行。
“我完成這座人像雕刻作品後，顧客讚賞木雕人像與其父親本尊很神似。”這也是他眾多雕刻作品之中，呎吋最高的作品。
他說，木雕神像除了用來供奉，也可當藝術品來欣賞。而木雕人像一般用作擺設、緬懷、紀念或尊敬已故親人的用途。
不易腐朽不過硬 多用樟木雕神像
葉壽溪過去46年來一直使用樟木雕刻神像，因為樟木不易腐朽，也不太堅硬，很適合雕刻。
他說，本地出產的樟木在買回來之後必須等至少10年才能雕刻，若一買回來就雕刻，神像比較容易產生裂痕。
“還有，由於我國是熱帶雨林，本地出產的樟木紋路比較粗糙，於是，每當我雕刻完畢之後，必須給神像上漆遮蓋紋路，然後再貼上金箔或彩繪才算完成。”
他經常用來木雕的工具，包括平鑿、鏟底、雕刻刀、雕刻鏟子等等，有些在本地購買，有些特別從中國訂做。
他打開工作室裡的櫥櫃後，只見一個個箱子裡裝滿了大中小各種不同尺寸的工具。他說，他使用的雕刻刀逾百把，而他已使用那些工具超過40年。
自雕木椅相框 收藏他人作品
葉壽溪的木雕作品除了遍佈國內各州的廟宇和神壇，也融入日常生活中。只要走進其住家，就可看到，無論是他愛坐的木椅，或是牆壁上掛着的全家福相框，全都是他的精心之作。
“這個全家福木質相框是我親手雕刻的。我將石榴、蝙蝠、葡萄、佛手、葫蘆等寓意吉祥的瑞物雕刻在相框。石榴寓意百子千孫、蝙蝠寓意五福臨門、葡萄寓意多子多孫、佛手寓意橫財就手、葫蘆寓意福祿壽。”
他除了愛木雕，也珍惜並收藏其他木雕工匠的精心之作。住家裡，擺設許多他收藏多年的中國製造木雕藝術品，還有他人丟棄的木質對聯亦成為收藏品。
“木質對聯雖然老舊了，但在我眼中依然很美。我覺得木雕藝術品的魅力是，即便歷經歲月的痕跡，依然百看不厭，歷久彌新。”
樂於傳授木雕技術 學生來自國內外
葉壽溪因手藝精湛，而獲得檳城古蹟信託會（Penang Heritage Trust）邀請成為該會旗下檳城工匠學徒計劃（Penang Apprenticeship Programme for Artisan,PAPA）的師傅，向更多人傳授木雕傳統手藝。
過去逾10年來，他已指導超過二十多名本地和國外民眾學習木雕傳統手藝。除了有來自全國各州的本地人，也有來自國外，包括南非、比利時和德國等外國人前來向他學習。
“據我了解，如今中國許多傳統手藝都快失傳了。因此，無論是本地人或外國人，凡是有興趣學習的民眾，我都願意傳授手藝，主要是因為我不希望木雕傳統手藝失傳。”
此外，他也曾受邀到檳州各中學傳授木雕傳統手藝給中學生，讓年輕人有機會認識並學習。
先教自雕姓名 再教木雕藝術
為了讓中學生和民眾可以在短時間內認識傳統木雕手藝，葉壽溪都會指導新手先從雕刻自己的名字開始着手。若是來自國外的洋人學生，他會先幫他們將洋名翻譯成中文，然後再指導他們把中文譯名雕刻在木板上，作品完成後讓他們帶回國與家人分享巧思之作。
他認為，雖然木雕是傳統手藝，但教學方法不能太刻板，而是可以很活潑生動，如此才能吸引民眾學習。當學生掌握了基礎技巧後，他再指導學生難度更高的技巧，循序漸進，慢慢地，學生就可以雕刻出精巧的木雕作品了。
“我都已經71歲了！是時候傳授手藝給下一代。因此，我秉持毫無保留的教學方針指導學生，把我46年木雕技術全都傳授給他們。”
最令他感到欣慰的是，一些學生學有所成之後也開設工作室，開班授課指導更多人學習木雕傳統手藝。
如今，每逢週一和週二下午1時45分至4時45分，他都會在其工作室指導木雕手藝。目前，他也積極向州政府申請在檳城汕頭街（Kimberley Street）租借一間古蹟老屋充作傳統手藝教室。若申請成功，他計劃未來每逢週六和週日，都會在古蹟老屋內開班傳授民眾木雕手藝。
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