筆者年少在台灣求學時，最喜歡看電視轉播世界少棒錦標賽，那是非常重要也具指標性的國際運動賽事。60年代在美國舉行的比賽，吸引全球觀眾。由於時差，比賽時間都在半夜，且是經由衛星轉播。當時聽到衛星轉播，就只是一個名詞，也不知道其中奧妙。
數十數年後，從事高頻無線通訊事業，才對衛星有點了解。經過50年，衛星的功能、技術上和應用上已提升許多。
星鏈服務偏遠地區
一般來說，人造衛星分為低軌道、中軌道及同步軌道衛星。3者最大不同是高度，應用也不同，近年來火紅的就是低軌道衛星。低軌衛星過去主要運用於軍事和國防上，隨着衛星小型化及有效載荷系統不斷進步，以及低軌火箭運載成本下降，讓低軌衛星快速朝向商業化發展。
世界首富馬斯克的SpaceX公司星鏈（Starlink）計劃即是準備在地球上空部署1萬2000顆低軌通訊衛星，以組成一個覆蓋全球的衛星網絡，這些衛星被稱為星鏈。
所謂的通訊衛星，就是把架設在地面的基地台移到太空中，優點是訊號覆蓋範圍大，幾乎可以傳送到世界任何一個角落，包括海洋、森林和荒漠等偏遠區域，與海纜以及光纖的作用類似，但更加靈活。
或許因為星鏈太夯，許多人對於這個名詞產生了各種聯想。然而，當我們進一步了解星鏈的概念和目的時，可能會發現它與我們的想像不完全相同。
傳統的地面基礎設施，如光纖和電訊塔，對於遙遠地區的網絡連接存在着限制。星鏈計劃旨在彌補這一缺陷，為全球各地的人們提供可靠的網絡連接。這對於那些生活在偏遠地區、發展中國家或自然災害後需要快速恢復通訊的地區的人們來說，是一個潛在的利益。
然而，星鏈計劃也引發了一些關注和爭議。
首先，與標準網絡供應商相比，星鏈上網服務不便宜。目前，星鏈市場份額很小，在36個國家地區只有40萬用戶，主要在北美、歐洲和澳洲，包括企業客戶及一些家庭，月費99美元，連接衛星所需的碟形天線和路由器的成本為549美元，不是人人都能負擔。
另外，儘管星鏈資料傳輸率號稱可以達到20Gbps，與一個5G毫米波地面基地台速度相同，但星鏈衛星服務的範圍太大人太多，相對來說，基地台通訊範圍小，使用人數愈少，每個人分到的速度就愈快，所以未來5G和6G的主角還是地面基地台，衛星通訊只能是服務偏遠地區而已。
戰略意義大
不過，基於中軌道衛星越來越多，越來越擠，只剩低軌道還有待開發，特別是當考量到舊衛星的發射與維修成本高，世界各國就想方設法要攻佔低軌衛星通訊市場，正所謂先搶先贏，相較於商業價值，星鏈計畫的戰略意義顯然更大。
簡單來說，星鏈不僅僅是一個關於太空探索和科技創新的計劃，更是一個旨在改變全球通訊和網絡連接的世界性項目，通過星鏈衛星提供偏遠地區更廣泛的網絡，將有望減輕數字鴻溝問題，有助於促進經濟發展、教育機會和資訊傳播的平等，但它帶來的實際效應跟我們最初的想像還是會有些許不同。
（光明日報／評論．作者：丘光憲）