【話說癌症】白血病是怎麼回事？
說起白血病，馬上有人要問了：“白血病就是血癌嗎？” 不錯，白血病就是血癌。接着疑問又來了：“癌症不都是在哪里長着個腫瘤什麼的嗎？白血病好像沒長什麼東西啊？”的確，人們往往對腫瘤、癌症等等概念不是很清楚，那究竟要怎樣區分它們呢？
首先，我們要知道的是，腫瘤在性質上分為兩種，即“腫瘤=良性腫瘤+惡性腫瘤”，也就是說，腫瘤並不都是癌症，它分為良性和惡性兩種，只有惡性腫瘤才稱之為癌症。
其次，腫瘤從形體上說也分兩種，“腫瘤=實體瘤+非實體瘤”，大部分腫瘤（包括良性瘤和惡性的癌）是有形的瘤，有些肉眼可以看見，有些可以觸診捫及到，或通過x線攝片、CT掃描，B超看到有形的腫塊。但還有一種上面這些檢查都看不到有形的實體，這就是非實體瘤，比如，白血病。它既是非實體瘤又是惡性的，所以稱之為血癌。
白血病（Leukemia）是一種造血系統的惡性腫瘤，是造血幹細胞惡性克隆造成的。我們知道，人骨髓中的干細胞每天可以製造成千上萬的紅血球和白細胞，如果在這個過程中細胞內脫氧核糖核酸發生變異，造血組織就出現不正常工作，白血病細胞因為增殖失控、分化障礙、凋亡受阻等機制，在骨髓和其他造血組織中大量增殖累積，並浸潤其他非造血組織和器官，同時抑制正常的造血功能。
於是病人出現不同程度的貧血、出血、感染髮熱以及肝、脾、淋巴結腫大和骨骼疼痛等症狀。白血病在亞洲的發病率比歐美稍低，但近幾年處於上升趨勢。從種族分佈上看，美國的統計是亞裔發病率最低，拉丁裔和黑人次之，白人發病率最高。根據中國的統計，白血病在惡性腫瘤所致死亡中佔第六位，兒童中則居第一位。
可分為急性和慢性
白血病可分為急性和慢性，是根據白血病細胞的成熟程度和自然病程來區分的。急性白血病的細胞分化停滯在較早階段，多為原始細胞及早期幼稚細胞，這類病人發病急，病程短，自然病程僅數個月。
其臨床表現為出血、貧血、感染（發熱）、浸潤（白血病細胞在各組織中沉積所致，如肝脾、淋巴結大，骨痛等）四大症狀。如果沒有抓緊治療，急性病人一般存活期不超過半年，甚至有從診斷到死亡僅一周的病例。
慢性白血病的細胞分化停滯在較晚階段，多半是較成熟幼稚細胞和成熟細胞，病情發展較慢，自然病程可達數年。患者起病隱匿，一般沒有什麼特徵性的症狀，很多人是因為常規體格檢查而發現的。這類病人通過適當的治療，生存期約3至4年，5年生存率在25%至50%左右，甚至有長達10至20年的病例。目前對於白血病的治療主要採用化療。
骨髓移植是最先進的方法，但要找到合適的配型不容易。中醫治療在延緩病程、提高患者生活質量上發揮著不可替代的重要作用。
（光明日報／醫師專欄‧作者：文正球）
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