“潮藝館”館主吳慧玲的學生中，最年輕未滿35歲，最年長已72歲。但潮劇最要緊的危機，不只是演員青黃不接，還包括觀眾的流失。吳慧玲說，種種的努力與推動，希望為傳統戲曲栽培更多觀眾，學生們不一定要成為專業演員，但最起碼是要懂戲、賞戲的觀眾。
“演員有知音，戲曲就有未來。
較為本地人熟悉的劇種，有閩南戲（福建班）、潮劇（潮州班）、粵劇、瓊劇等。
吳慧玲曾在個人面子書寫過這樣話：“戲曲需要傳承，戲曲觀眾也需要傳承”。
戲曲世家出身的吳慧玲說，街頭的酬神戲戲台下，她的學生曾批評台上演員不認真，這令她心酸又心痛，馬上阻止對方。
戲曲有四功五法
“同是戲班出身，我明白他們的處境。時代離他們很遠了，觀眾也拋棄他們，演出只為討兩口飯吃，觀眾很少在乎你在演什麼，甚至沒有人尊重他們。”
時代改變，娛樂選擇多，令傳統戲曲的市場萎縮，本地觀眾群也面臨斷層危機。
吳慧玲說，很多年輕人不明白，為何傳統戲曲一句台詞要講這麼久，為何走這麼多步才講一句話？
“傳統戲曲看的是功架。戲曲有四功五法，四功是唱、念、做、打；五法是手、眼、身、步、法。台步、耍水袖、咬字、人物塑造、武打技巧，都可看出演員功力的深厚。每一個眼神、拉腔，都有不同的情感，背景音樂也起著關鍵作用。”
傳統底蘊早已深厚細緻，但吳慧玲也不否認，時代一直在進步，戲曲也需要前進。
她說，傳統戲班在高峰期時期，演出時間是一齣戲5小時。這樣長的時間看一齣戲，已難令現代人消化。
“現在戲曲演出時間，多已縮短至半小時選段，或1小時左右的折子戲。重點不是‘演全套’，而是把戲曲故事中最精華的一段，呈獻給觀眾。”
吳慧玲說，改變無可避免，但專業的戲曲觀眾，仍需明白傳統戲曲為何要演這麼久。
戲曲觀眾面臨斷層 費盡心思宣價值觀
民間故事包含詩詞文學、人生哲理、警世功能，吳慧玲說每一個劇目為鋪陳情感、宣揚良好價值觀，往往費盡心思。
“很多時候，劇中角色要表達處世之道，先描述身邊的月亮、花花草草，或引經據典一番。在現代人看來太啰嗦了，但在以前的年代，因傳播管道有限，民間最流行的戲曲演出有教育觀眾的作用。禮儀廉恥、忠孝勤儉等價值觀都蘊含其中，觀眾也樂意消磨5小時看一齣戲。”
她說，觀眾永遠是傳統戲曲重要的一環，若今天酬神戲台下有100個觀眾，台上的傳統戲曲演員演出時的心境，也許不至於如此落寞。
緬懷與阿公嬤看劇 幼年啟蒙才能永續
越年輕的一代，與傳統戲曲似乎更有距離。吳慧玲在《金玉樓春》潮劇團封箱前，若有專程來看戲的年輕人，都會找機會上前與他們交流，問他們為何這麼年輕就會看潮劇？這些特地來看戲曲的年輕人，未必看明白潮劇，卻對台上的一舉一動有興趣，享受優美的潮音。
“通常10個回答裡面，至少有9個回答是小時候與阿公阿嬤看劇的經驗，把他們帶來這裡。”原來，戲棚下的美好回憶，戲台上百轉千迴的故事，都曾在小小心靈掀起圈圈漣漪。
這些回答令她深深感到，戲曲傳承需從幼年階段開始啟蒙，才能“永續”。
新時代娛樂趨向西方化，父母和祖輩們大多不看潮劇了，親子傳承中斷，傳統戲曲式微。“潮藝館”於2014年成立時，吳慧玲想從小朋友階段開始推廣戲曲教育，開始寫好一份份計劃書，投書到各校園。
不是每份投書都有回音，但不少教育工作者在吳慧玲的個人面子書看見她的努力后，認同傳統戲曲需要傳承，陸陸續續主動邀請她到校園演講。
最近一場，她到大山腳日新獨中舉辦戲曲分享會，獲得校方支持，學生反應也熱烈。
吳慧玲希望學生明白，傳統戲曲不只附屬於神廟文化，也是一門藝術。分享會過程中，她結合潮劇木偶與身段表演方式，2小時內讓學生們了解潮劇起源、戲曲創新、戲曲的教育意義，也要求學生分組設計及表演一套短劇。從講義到互動，都由她自行摸索與設計，最重要是不讓孩子們覺得戲曲很悶。
盼潮劇邁向年輕化 鄉音陌生不是障礙
吳慧玲希望潮劇年輕化，但過程中，難道不會面對學生對鄉音陌生、不懂潮州話的障礙？“語言不是接觸傳統戲曲最大的障礙，許多學潮劇的演員，本身也不是潮州人，最重要是打從心裡欣賞傳統戲曲。”
潮州話是潮劇精髓所在，鼓勵學生分組表演時，吳慧玲只要求學生在對白裡穿插幾句簡單的潮語台詞。如傳統戲曲常用的稱呼如“相公、夫人、小姐、公子、娘子”等，或者“你看！”“且慢！”
“年輕人一下就學會了！好比最受年輕人歡迎的韓國娛樂文化，難道大家都會講韓語嗎？只要喜歡，語言不是障礙。”
吳慧玲的傳統戲曲講座會，已走過大專院校、中小學，甚至幼兒園。吳慧玲以過來人經歷說，播下的戲曲種子未必每顆萌芽，只盼將來還有人懂傳統戲曲。
“我是戲曲世家出身，很小就會唱戲，那時我也不懂為什麼要唱。成長到一定年齡時，才開始與戲曲產生連接，研究自己學的藝術到底是什麼東西。”
吳慧玲認為，人們對傳統戲曲的共鳴，與年齡有很大關係。
“小時候可能只迷戀台上的五光十色、威風凜凜，長大后，歷練多了，偶然機緣下才有機會與戲曲產生契合。”
脫掉傳統戲曲框架 辦潮州木偶師課程
要脫掉傳統戲曲的框架，吳慧玲將在“潮藝館”新開辦的“潮州鐵枝木偶師”課程大膽創新，希望學生的畢業作品去掉木偶戲戲台的布屏幕，讓偶師走出台前面對觀眾。
劇目取材也將有新意。她透露，將帶領學生設計一場忠孝故事，以馬來典故為藍圖，表演語言以本土語言為主，潮州話不是主軸。
如此脫軌的想法，將產生怎樣的火花呢？吳慧玲的目標是在8個月時間內，栽培一批入門級的潮州鐵枝木偶師。這批學生都是年輕人，對傳統有自己的想法。
由於木偶戲的呈獻方式較易令小朋友、青少年產生共鳴，吳慧玲走入校園的戲曲講座，也以木偶戲為入門開講內容。
她說，要學習操作潮州木偶、成為木偶師，須先熟悉潮劇的身段動作，熟悉潮曲唱腔。
“潮州鐵枝木偶師”課程的學生人數目前只有5名，當中還有一名不諳中文的非華裔生，年齡介於18歲至30歲左右。人數不如預期，但這沒打擊吳慧玲的信心，反而更認真教學。
凡是喜歡傳統音樂、中國小說故事、想傳承鄉音者，不分種族與籍貫，都適合來探索潮州木偶戲的精彩！吳慧玲說，木偶戲綜合繪畫、音樂、雕塑、舞蹈、戲劇與文學藝術，表面上是孩童的娛樂玩耍，實則蘊藏豐富的藝術精華。
如此難得的傳統技藝課程，每月學費才50令吉。
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